1866年,德国农业化学家卡尔·里特豪森(Karl Ritthausen)最早发现了谷氨酸,味精(谷氨酸钠)则是这种氨基酸形成的一种盐。瑞特豪森从事研究的科学领域,正如当时的德国一样,正在飞速发展。这一领域由有机化学奠基人尤斯图斯·冯·李比希(Justus von Liebig)开启,致力于研究自然界各种物质的化学基础。
1908年,池田菊苗在蒸发掉大量鱼汤清汤后,终于找到一种化学物质,经品尝之后,他认为这正是日本风味的精华所在。1909年,池田菊苗将这一研究结果发表在《东京化学学会会刊》(Journal of the Chemical Society of Tokyo)上,他的研究结果表明,海藻中含有谷氨酸盐,人们熟悉的鲜味正是来自这些谷氨酸盐。
1937年,杰伊·霍梅尔(Jay Hormel)为了将自己的产品与其他类似产品区分开来,改变了配方,将猪肉磨碎,添加盐和香料,并将猪肉包裹在肉冻明胶里。最重要的是,霍梅尔在第二次世界大战开始前,给这种产品取了一个朗朗上口的名字——“午餐肉”(Spam),这个单词正是“猪肩肉和火腿”(shoulder of pork and ham)的缩写。