在2012年，有将近20万（19万4029）中国学生赴美留学，比2011年增长了23%。如果保持这样的速度，四五年内每年就会有50万的中国学生留美。目前美国四年制大学中的在校生不过2000万出头。中国的留美热，已经成了世界奇观；未来几年对美国的高等教育也将形成全面的冲击。
留美的费用，一个学生四年下来大多在150万至160万人民币左右（约30万至32万新元）。如此大的投资，回报如何呢？不久前《华尔街日报》中文版上发表的一篇《中国学生如何把美国文凭回报最大化》，提出的几个数据颇为耐人寻味：72%的中国留学生从国外大学毕业后，马上回国或短期工作后回国，在美国基本站不住脚；海归创业的成功率和利润率，都低于留在国内受教育的同代创业者，海龟变海带越来越成为常规。另外，中国学生提交的推荐信中的90%是伪造的，文章样本中的70%由别人代笔，高中成绩单中的50%经过篡改。造假已经成为留学的主流。
如此的高投入低回报，显示了留美的巨大盲目性。这种盲目性，在美国高等教育现状的映照下更为刺眼。美国的高等教育雄踞世界第一。世界大学百强中的将近一半被美国大学占领。这是世界各地学子负笈留美的重要原因。但是，美国前五十强的大学，除了几所州立大学外，大多数每年只招收一两千人。20万的中国留美学生，99%以上和一流大学不沾边。
不久前在美国公共广播电台的一个专题节目中，哈佛大学教育学院“通向繁荣之路”计划的主任威廉•西蒙兹（William Symonds）大声疾呼：美国的高等教育彻底失败！大学费用越来越难以为中产阶级所承受。目前刚毕业的大学生，有一半左右处于失业或半失业状态。同时有三分之二的工作并不需要大学文凭。
《纽约时报》的一篇报道则指出，穆迪公司在2013年1月的财政评级中，给22所大学降级；标准普尔则给13所大学降级。这两次降级都包括几所名校。三分之一的美国大学财政状况比经济危机前差许多。在4000多所大学中，只有500所左右财政稳定。美国的学生，越来越难以支付得起学费，逼着大学纷纷以奖学金的形式给予折扣。在这种状况下，支付慷慨学费的中国学生，自然会成为大家的争夺对象。估计在未来几年，中国学生留美的学术门槛依然不会太高。
这也是造假成为留美主流的原因之一。如此大规模的造假，在美国媒体上连篇累牍地报道，大学方面当然也非常明白。一些业内人士透露，即使是常春藤名校，也知道自己接到的中国申请材料大部分是伪造。但是，许多学校盯着中国学生的学费，对此睁一只眼闭一只眼。这就使中国的留美学生素质越来越低。留美变成一种消费。
结果不仅仅是大学的教育质量受冲击，这些一掷千金享受了留美经验的学子，最终还是一事无成。特别是对于那些把送孩子留美作为自己移民的“先头部队”的家长，会有竹篮子打水一场空的感觉。这种状况，随着留美热的继续增温只会不断恶化：录取标准过低、中国学生越来越多、越来越扎堆、越来越自成一体、和美国社会不接触……今天的留美大潮，预示着四五年后的海龟大潮，使海龟进一步过剩、进一步贬值……
如此盲目的留美潮之所以能长年汹涌澎湃，一大原因在于中国家长和学生对美国高等教育体系的误解。如今美国的大学文凭，还不如三四十年前的高中文凭。连制造业中的工人，也有一半以上都受过大学教育。大学生不过是个“普通劳动者”，不属于专业阶层。
要晋身为专业阶层，必须接受研究院级别的教育。这包括医学院、工学院、商学院、法学院、教育学院、和一般的文理学院等等。如果以成为专业人士为目标，进入大学的目的，首先就是为了进良好的研究院“卡位”，而不是什么毕业后马上就找个工作。
为研究院“卡位”，和为毕业后就业而读大学，在战略上就有着非常大的不同。美国注重通识或博雅教育的价值，在本科期间强调素质的培养，和可转移的技能（transferable skills，如读写、数理思维、沟通能力等等）的训练，淡化专业。所以，那些把大学当作就业的敲门砖的人，在美国本科教育中几乎找不到法学、医学等实用课程。商学教育虽然在美国大学本科很流行，但除了沃顿和麻省理工大学斯隆商学院（Sloan）等几个例外，大多数都是低端的。商学院本科学生的素质普遍比较低，毕业后多就业于“死胡同式”的岗位上，升迁机会甚少，进一步读研究院的竞争力远不如文理专业。
中国的家长和学生正是不了解“十年树木、百年树人”这样简单的道理，把大学当成职业培训所，使商科成为最热的留美本科专业；仿佛一百五六十万的投入，就是为了培养一个商店里的出纳或公司最底层的会计。这样还怎么可能得到教育回报？
美国大学受财政压迫，因贪图学费而降低中国学生的录取门槛，使得留美消费化，就更激活了这种明明要赔本的教育投资。
如今中国的中介业，基本成为一个造假行业，已经发展出一整套流程，到了什么信都能开、什么章都能盖的程度。那些财大气粗的家长也得以骄傲地说：“没有我搞不定的事情！”这种花钱买教育的模式，就更加使人们忽视了留美的前期准备。要知道，中国学生到美国留学，要跨越教育体制、语言、文化等等方面的巨大鸿沟，非常具有挑战性。但许多家长把孩子送出去的理由，居然是“减压”！以这样轻松的心态出去，在美国的大学中自然难有表现。一旦大学毕业、发现本科文凭缺乏价值、需要申请研究院时，则要成绩没成绩，要推荐信没推荐信。既然本科是在美国上的，此时就再难重复中国式的造假。结果，这些学生只能再投靠那些见钱眼开、缺乏信誉的低端硕士课程。
中国的家长和学生，如果不在这种急功近利的道路上悬崖勒马，留美就会成为误人子弟的教育模式。（薛涌）
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